Como presidenta de la Comisión Internacional sobre Medio Ambiente y Desarrollo, la doctora Gro Harlem Brundtland, ex primera ministra de Noruega, acuñó el concepto de "desarrollo sostenible" en su informe de 1987 remitido a las Naciones Unidas. Este informe, titulado Nuestro Futuro Común, se empezó a conocer con el nombre de informe Brundtland, y el concepto de "desarrollo sostenible" se convirtió en una aspiración internacional. Desde ese momento, las administraciones han recordado a todos los ciudadanos su responsabilidad conjunta de vivir su vida sin poner en peligro las oportunidades de las generaciones futuras para vivir la suya.
El informe Brundtland inspiró las reuniones de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (UNCED), conocida como la "Cumbre de la Tierra", que se celebró en Río en 1992. En esta conferencia, se redactó y aprobó un vasto Programa de Acción sobre Desarrollo Mundial Sostenible. Este programa es el Programa 21, modelo y prototipo de normas tendentes al logro de un desarrollo sostenible desde el punto de vista social, económico y ecológico.
El Programa 21 en su Capítulo 28 Iniciativas de las Autoridades Locales en apoyo a la Agenda 21 después de justificar la importancia de las autoridades locales en esta materia de desarrollo sostenible, dice textualmente al respecto y como objetivos, en las Bases para la acción:
28.2,a) "Para 1996, la mayoría de las autoridades locales de cada país deberían haber llevado a cabo un proceso de consultas con sus respectivas poblaciones y haber logrado un CONSENSO sobre un Programa 21 Local para la comunidad" ; Agenda 21 Local.
28.2,d) "Debería alentarse a todas las autoridades locales de cada país a ejecutar y supervisar programas encaminados a lograr que las mujeres y los jóvenes estuvieran representados en los procesos de adopción de decisiones, planificación y ejecución".
28.3 "Cada autoridad local debería iniciar un diálogo con sus ciudadanos, organizaciones locales y empresas privadas, y aprobar un Programa 21 local. Mediante la celebración de consultas y la promoción de un consenso, las autoridades locales recibirían aportes de la ciudadanía y las organizaciones cívicas, empresariales e industriales locales y obtendrían la información necesaria para formular las mejores estrategias. El proceso de consultas aumentaría la conciencia de los hogares respecto de las cuestiones relativas al desarrollo sostenible. Los programas, la política, la legislación y las reglamentaciones de las autoridades locales para lograr los objetivos del Programa 21 se evaluarían y modificarían sobre la base de los programas locales aprobados en el marco del Programa 21...".
Posteriormente, entre los días 24 y 27 de mayo de 1994 bajo el patrocinio conjunto de la Comisión Europea y la ciudad de Aalborg y organizada por el Consejo internacional de iniciativas ambientales locales (ICLEI), se organiza en la Conferencia europea sobre ciudades sostenibles, celebrada en Aalborg (Dinamarca)
La Carta de Aalborg fue aprobada por los participantes, siendo firmada inicialmente por 80 autoridades locales europeas y 253 representantes de organizaciones internacionales, gobiernos nacionales, centros científicos, asesores y particulares. Con la firma de la Carta, las ciudades, poblaciones menores y unidades territoriales de Europa se comprometieron a participar en las iniciativas locales del Programa 21 y a desarrollar programas a largo plazo hacia un desarrollo sostenible, a la vez que iniciaron la campaña de ciudades europeas sostenibles.
La Campaña Ciudades Sostenibles Europeas sirve de nexo entre las políticas elaboradas por el Grupo de expertos en medio ambiente urbano y las actuaciones de los municipios en la práctica. La Campaña se inició en 1994 al final de la primera Conferencia Europea sobre ciudades sostenibles celebrada en Aalborg (Dinamarca), donde ochenta entidades locales firmaron la Carta de Aalborg por la que se comprometieron a cumplir el Programa 21 local o procesos similares y a elaborar planes de acción locales de desarrollo sostenible a largo plazo.